Shadwell finge: cómo dos estafadores analfabetos engañaron a expertos profesionales

A mediados del siglo XIX, el mercado de antigüedades en Londres se inundó con una gran cantidad de artefactos medievales aparecidos de repente hechos de plomo de origen desconocido. A pesar del hecho de que hubo algunas personas que dudaron de su autenticidad, la mayoría decidió que eran genuinas. De hecho, más tarde estas cosas fueron reconocidas como falsas. Fueron hechos por dos delincuentes que no tenían nada que ver con la historia o la arqueología. Ni siquiera sabían leer y escribir. Pero los londinenses victorianos, interesados ​​en los artefactos medievales, literalmente se enamoraron de su habilidad. Estos medallones, amuletos y monedas con inscripciones sin sentido que imitan objetos medievales se conocen hoy como falsificaciones de Shadwell.

Estos "artefactos" fueron obra de dos ladrones: William Smith (Billy) y Charles Eaton (Charlie). Llegaron en busca de felicidad a orillas del Támesis, con la esperanza de encontrar algunas antigüedades que luego podrían venderse. Al final, se les ocurrió que podrían ganar más si ellos mismos produjeran antigüedades. En 1857, Billy y Charlie abrieron la producción de varios artículos "medievales". Hicieron moldes de yeso en París, luego los fundieron en plomo. La técnica de producción era extremadamente primitiva y aficionada, lo que conducía a bordes mal diseñados, hoyos, asperezas en la superficie y figuras mal trazadas de caballeros que usaban púas extrañas en lugar de cascos y tenían una expresión facial infantil. Las inscripciones eran garabatos sin sentido, ya que ni Billy ni Charlie podían escribir.

Para "envejecer" los productos, se trataron con ácido y luego se cubrieron con lodo de río. En muchas de sus falsificaciones, Billy y Charlie indicaron fechas entre los siglos XI y XVI. Lo hicieron también descuidadamente. Además, usaron números arábigos para las fechas, aunque de hecho comenzaron a usarse en Europa solo a partir del siglo XV. Todos estos errores atroces pasaron la prueba de los historiadores, y ninguno de ellos levantó una ceja. Charles Roach Smith, uno de los principales anticuarios y cofundador de la Asociación Arqueológica Británica, incluso afirmó que la grosería de los objetos es una prueba de su autenticidad, ya que cualquier falsificador del siglo XIX haría un trabajo mucho mejor.

Incapacidad Billy y Charlie jugaron a su favor. Roach Smith también encontró una justificación y antecedentes adecuados para estos "artefactos". Afirmó que los artículos fueron crudamente hechos símbolos religiosos que datan del reinado de María I en Inglaterra y fueron importados de Europa continental para reemplazar los artículos religiosos destruidos durante la Reforma inglesa.

Durante 5 años, Billy y Charlie hicieron de 5,000 a 10,000 falsificaciones. Un gran volumen de producción les falló. Aún así, los objetos antiguos son artículos por piezas. El suministro interminable de monedas antiguas al mercado de antigüedades comenzó a causar inquietud y sospecha entre los especialistas. En 1858, en una conferencia dada por la Asociación Arqueológica Británica, el secretario Henry Sayer Cuming condenó estos temas como un "intento grosero de engañar". Su actuación fue publicada en The Gentleman's Magazine y The Athenaeum. Después de eso, las ventas cayeron bruscamente. El vendedor de antigüedades George Eastwood demandó a la revista por difamación. Pero como la publicación no contenía una mención específica del vendedor, el tribunal consideró que la revista no era culpable de una caída en las ventas.

Al mismo tiempo, aunque Eastwood perdió el caso, el acusado no pudo probar que los artículos fueran falsos. Sin embargo, se sembraron dudas en la sociedad. Charles Reid, un político y anticuario británico, comenzó su propia investigación y comenzó a interrogar a testigos en el sitio de construcción donde, según Billy y Charlie, encontraron sus objetos antiguos. Billy dijo que consiguió las antigüedades, se dirigió al sitio y sobornó a los guardias con dinero y alcohol. Pero Reid no pudo encontrar a esas personas. Luego se hizo creíble con el carroñero, quien reveló que dos estafadores estaban vendiendo falsificaciones. Reid le pagó y lo obligó a ir a la tienda de falsificadores para robar sus moldes de monedas. La evidencia material presentada fue presentada en una reunión de la Sociedad de Anticuarios de Londres.

A pesar de la exposición, los crímenes de Billy y Charlie no fueron ampliamente publicitados. Esto se debió al hecho de que muchos expertos que tomaron falsificaciones como muestras confiables decidieron guardar silencio para no cuestionar su reputación. Billy y Charlie continuaron produciendo y vendiendo con éxito "rarezas" a lo largo de la década de 1860. Cada año los hacían cada vez mejores. En 1867, un clérigo local reconoció estos artículos y advirtió a la policía que los estafadores estaban tratando de vender una falsificación. Billy y Charlie fueron arrestados, pero el tribunal los liberó por falta de pruebas.

Charlie Eaton murió de tuberculosis en enero de 1870. William Smith fue visto por última vez en 1871 cuando intentó vender una copia de una jarra del siglo XIII. Nada más se sabe de él. Las falsificaciones de Billy y Charlie continúan circulando en el mercado. Varios museos de Londres los mantienen en su colección. Pero ya tienen su propia historia y valor.